In Williamsburg, Virginia geht ein Serienmörder um, der es auf junge Liebespaare abgesehen hat. Vier Pärchen sind in den vergangenen zwei Jahren vermisst gemeldet und erst Monate später tot aufgefunden worden – immer im Wald und schon so verwest, dass selbst eine erfahrene Gerichtsmedizinerin wie Kay Scarpetta keine Todesursache feststellen konnte. Als die Tochter der neuen staatlichen Drogenbeauftragten – eingesetzt vom Präsidenten persönlich und landesweit gefeiert – und ihr Freund verschwinden, bekommen Scarpetta und das Team des Richmond Police Department nicht nur den Druck der Presse zu spüren.