Die Geschichte wird in der ersten Person als autobiografische Memoiren des titelgebenden Pferdes namens Black Beauty erzählt - angefangen von seinen unbeschwerten Tagen als Fohlen auf einem englischen Bauernhof mit seiner Mutter über sein schwieriges Leben als Taxifahrer in London bis hin zu seinem glücklichen Ruhestand auf dem Land. Auf seinem Weg begegnet er vielen Härten und erzählt viele Geschichten von Grausamkeit und Freundlichkeit. Jedes kurze Kapitel erzählt eine Begebenheit aus Black Beautys Leben und enthält eine Lektion oder eine Moral, die typischerweise mit der Freundlichkeit, dem Mitgefühl und dem verständnisvollen Umgang mit Pferden zu tun hat, wobei Sewells detaillierte Beobachtungen und ausführliche Beschreibungen des Verhaltens von Pferden dem Roman ein hohes Maß an Realitätsnähe verleihen.

Das Buch beschreibt die Zustände unter den Londoner Pferdedroschkenfahrern, einschließlich der finanziellen Härten, die ihnen durch hohe Lizenzgebühren und niedrige, gesetzlich festgelegte Fahrpreise entstehen. Eine Fußnote auf einer Seite in einigen Ausgaben besagt, dass kurz nach der Veröffentlichung des Buches der Unterschied zwischen 6-Tage-Droschkenlizenzen (die sonntags nicht verkehren dürfen) und 7-Tage-Droschkenlizenzen (die sonntags verkehren dürfen) abgeschafft und die Droschkenlizenzgebühr stark reduziert wurde.

Sewell verwendet in Black Beauty Anthropomorphismus. Der Text setzt sich für eine gerechtere Behandlung von Pferden im viktorianischen England ein. Die Geschichte wird aus der Sicht von Black Beauty erzählt, und so erhalten die Leserinnen und Leser wohl einen Einblick in das Leid der Pferde, die von den Menschen mit einschränkenden technischen Gegenständen wie dem "tragenden Zügel" und den "Scheuklappen" sowie mit Verfahren wie dem Abschneiden der Pferdeschwänze behandelt werden. So beschreibt Ginger Black Beauty die körperlichen Auswirkungen des "tragenden Zügels" mit den Worten: "Es ist schrecklich...