La letra escarlata (The Scarlet Letter) fue publicada en 1850. Relata la historia de Ester Prynne, una mujer acusada de adulterio y condenada a llevar en su pecho una letra "A", de adúltera, que la marque. Ella no revela la identidad del padre de su hija, y trata de vivir en pecado en una sociedad pura. En la novela, Hawthorne trata los temas de la gracia divina, la justicia y el castigo.

El relato comienza con el juicio de Ester Prynne por adulterio, al tener una hija mientras su marido no había llegado a América. Ester es condenada a llevar la marca de adúltera, pero a lo largo de la historia muestra su fortaleza en su intento de rehacer su vida.