Südengland im 19. Jahrhundert. Die schöne Tess, Tochter der verarmten Bauernfamilie Durbey-field, wird von ihrem Vater zur Arbeit bei reichen Verwandten geschickt – den d‘Urbervilles. Als sie von Alec, dem Sohn der Familie, nach einem Tanzabend vergewaltigt wird, erwartet sie bald darauf ein Kind von ihm. Verzweifelt kehrt Tess zurück zu ihrer Familie, wo das Kind schließlich stirbt. Trost findet die junge Frau beim Pastorensohn Angel Clare – bis dieser unter unglücklichen Umständen von ihrer Vergangenheit erfährt. Polanskis Verfilmung des Thomas Hardy Romans wurde 1981 mit gleich drei Oscars für das Szenenbild, die Beste Kamera sowie das Kostümdesign ausgezeichnet. Für Hauptdarstellerin Nastassja Kinski bedeutete dieses epische Drama den Durchbruch als Schauspielerin.