Mit einem raffinierten Plan will der Kongressabgeordnete Francis Underwood (Kevin Spacey) den designierten Außenminister ins Abseits befördern. Außerdem engagiert er ein paar Elitestudenten, die ihm einen Entwurf für eine Bildungsreform erstellen sollen. Seine Gattin Claire (Robin Wright) muss unterdessen in ihrer Wohltätigkeitsorganisation schwierige Entscheidungen fällen.